2006 gruodžio 21 dieną Lietuvos Respublikos Seime Lietuvos sveikatos apsaugos ministras ir Seimo Sveikatos reikalų komiteto pirmininkas įteikė VU Medicinos fakulteto prof. Irenai Balčiūnienei nusipelniusio Lietuvos sveikatos apsaugos darbuotojo Garbės ženklą.

Vilniaus universiteto Medicinos fakulteto Odontologijos instituto direktorės profesorės Irenos Balčiūnienės darbo stažas sveikatos apsaugos sistemoje – 41 metai. Nuo 1964 iki 1969 metų Irena Balčiūnienė dirbo gydytoja stomatologe Kelmėje, 1969–1973 metais – Vilniaus 3-oje klinikinėje ligoninėje. 1973 metais Irena Balčiūnienė pradėjo dirbti Vilniaus universiteto Gydytojų tobulinimosi fakultete, kur gydytojai ir šiandien tobulinasi gana aktyviai – kiekvienais metais apie 800–1000 gydytojų odontologų. Dirbdama Universitete ji nemeta ir klinikinio darbo, konsultuoja Vilniaus universiteto ligoninės Žalgirio klinikoje ligonius, atvykusius iš Vilniaus apskrities ir visos respublikos.

Ypač trūkstant gydytojų odontologų Vilniaus apskrityje, prof. Irenos Balčiūnienės pastangų dėka po 46 metų pertraukos 1996 metais Vilniaus universiteto Medicinos fakultete vėl buvo atnaujintas gydytojų odontologų rengimas, nutrūkęs 1950 metais. 2006 metais buvo išleista šeštoji odontologų laida.

Profesorė Irena Balčiūnienė yra gydytojų rezidentų koordinatorė. Kiekvienais metais klinikoje įvairias odontologijos specialybes studijuoja 30–35 gydytojai rezidentai.

1989 metais už darbų ciklą „Lietuvių etninės antropologijos pagrindų sukūrimas“ profesorei Irenai Balčiūnienei buvo suteikta pirmoji po Nepriklausomybės akto paskelbimo Lietuvos valstybinė premija.

1996 metais Lietuvos endodontologų draugija ir 2001 metais Lietuvos periodontologų draugija profesorei Irenai Balčiūnienei suteikė šių draugijų Garbės narės vardus.